银杏科树木的化石推断，其历史可追溯到2 亿年前。银杏曾在北美和欧洲广泛分布，直到冰川时期世界上绝大部分银杏被毁灭，仅在中国有少量幸存下来。中国很早就意识到了银杏的药用价值，最早可以追溯到汉代的《神农本草经》，明代李时珍在《本草纲目》中也写到：“银杏入肺经、益肺气、定哮喘、缩小便。” 后来逐渐发现银杏的叶、种仁和外种皮都含药用成分，因此被称为“全身都是宝的活化石”。
银杏的现代研究可以追溯到上世纪30年代，日本科学家古川周二在1932年首次从银杏叶中提取除了黄酮类物质，随后中泽浩一从银杏叶中分离出了银杏黄素，到目前为止，已从银杏中分离出了上百种化学成分，其中银杏内酯是银杏中最重要的有效成分，迄今为止尚未发现存在于其他任何植物中。当然银杏黄酮也是银杏的主要活性成分之一，主要存在于银杏叶及种仁中，尤其在银杏叶中的含量很高，市售的银杏叶制剂中黄酮含量可达24％。
银杏黄酮和内酯，在临床上主要用于心脑血管疾病、周围血管疾病。主要得益于他们的以下几个功效。
1. 抗氧化作用
银杏黄酮是天然的抗氧化剂，可清除自由基、超氧阴离子及一氧化氮等，能调节自由基反应酶的活性，抑制自由基反应及脂质过氧化反应，减缓氧自由基和脂质过氧化损伤。
2. 提高机体免疫力
银杏黄酮通过影响细胞分泌过程、细胞有丝分裂及细胞间的相互作用等提高机体免疫功能。银杏黄酮还能够通过提高血清IgG含量及T淋巴细胞CD3亚群与CD4亚群的比值提高机体免疫力。
3. 扩张或收缩血管作用
研究发现不同浓度的银杏黄酮对血管产生不同的作用，当临床上应用10mg/L~200mg/L的银杏黄酮时，银杏黄酮主要通过释放血管内皮松弛因子和前列环素而松弛血管；而当使用300mg/L以上高浓度银杏黄酮时，银杏黄酮则主要通过抑制内皮依赖性舒张而起到促进血管收缩的作用。
4. 降低血液黏度、降低血脂
临床上出现的血液黏稠、血栓形成、动脉硬化等病理现象主要是由血小板活化因子与细胞膜上的血小板活化因子受体结合而产生的，银杏内酯作为血小板活化因子受体的特异性拮抗剂，能阻断血小板活化因子与受体结合，降低血液黏度，降低血脂，因此银杏内酯可用来预防血小板聚集及血栓素增加，对抗动脉硬化，预防心、脑血管疾病的发生。
5. 保护心脏 银杏黄酮和银杏内酯可明显降低兔心肌梗死时心电图中异常抬高的ST段，降低病理性Q波，并可显著抑制心肌中磷酸肌酸激酶的释放，对缺血引起的心肌损伤有很好的保护作用。
